街がイルミネーションで輝き始めると、心が弾むクリスマスの季節がやってきますね。毎年当たり前のように過ごしているけれど、「クリスマスって、そもそもどんな日？」と聞かれたら、きちんと説明できるでしょうか。この記事では、クリスマスがイエス・キリストの誕生を祝う日であるという基本的な意味から、その起源や歴史、そして「なぜ12月25日なの？」という長年の疑問まで、一つひとつ丁寧に紐解いていきます。サンタクロースの意外な正体、ツリーやリースを飾る本当の意味、日本でクリスマスケーキを食べるようになった理由など、知っているようで知らなかったクリスマスの物語をたっぷりとご紹介。実は、12月25日はキリストの誕生日と断定されているわけではなく、古代ローマのお祭りに由来するという説が有力なのです。この記事を読めば、クリスマスの知識が深まり、今年の冬をより一層味わい深く過ごせるはず。お子さまへの説明や、大切な人との会話のきっかけにも、きっと役立ちますよ。
1. クリスマスとは そもそもどんな日？
12月になると、街はきらびやかなイルミネーションで彩られ、心躍る音楽が聞こえてきますね。ご家族や大切な人と過ごす特別な一日として、多くの方が楽しみにしているクリスマス。でも、そもそもクリスマスがどんな日なのか、その意味をじっくり考えたことはありますか？
この章では、クリスマスの基本的な意味や言葉の由来について、改めて一緒に見ていきましょう。知っているようで知らなかった発見が、今年のクリスマスをより一層味わい深いものにしてくれるかもしれませんよ。
1.1 イエス・キリストの誕生を祝う降誕祭
クリスマスの最も大切な意味は、イエス・キリストの誕生日をお祝いする、キリスト教の最も大切な祭典であるということです。これを「降誕祭（こうたんさい）」と呼びます。
日本では、宗教的な意味合いだけでなく、冬の一大イベントとして広く親しまれていますよね。ご家族でご馳走を囲んだり、お子さんやお孫さんにプレゼントを贈ったりと、あたたかい時間を過ごす日として定着しています。
キリスト教徒の方々にとっては、教会で礼拝やミサに参加し、キリストの誕生を静かにお祝いする、非常に神聖な一日なのです。
1.2 クリスマスの語源と「Xmas」の表記の意味
「クリスマス」という言葉や、よく目にする「Xmas」という表記にも、実は深い意味が込められています。それぞれの由来を知ると、クリスマスの見方が少し変わるかもしれません。
「クリスマス（Christmas）」は、英語の「Christ（キリスト）」と「mas（ミサ・礼拝）」という2つの言葉が合わさってできた言葉。「キリストのミサ」という意味が、その語源です。
では、「Xmas」の「X」は何を意味するのでしょうか。これは単なる省略記号ではないんですよ。「X」はギリシャ語でキリストを意味する「Χριστός（クリストス）」の頭文字「Χ（キー）」から来ています。そのため、「X」の一文字だけでキリストを表しているのです。昔から使われている、由緒正しい表記なのですね。
| 表記 | 語源・由来 | 意味 |
|---|---|---|
| Christmas | 英語の「Christ（キリスト）」＋「mas（ミサ）」 | キリストのミサ（礼拝） |
| Xmas | ギリシャ語「Χριστός（キリスト）」の頭文字「X」 | 「X」がキリストを表すため、意味はChristmasと同じ |
2. クリスマスの起源と歴史をわかりやすく解説
今では世界中の人々が心待ちにするクリスマスですが、その始まりを紐解いてみると、意外な発見がたくさんあるのですよ。キラキラと輝くイルミネーションの向こう側にある、クリスマスの奥深い歴史の旅へ、少しだけご案内しますね。
2.1 クリスマスはなぜ12月25日なのか
「クリスマスはイエス・キリストの誕生日」と、多くの方がご存じかもしれません。でも、実は聖書には、キリストがいつ生まれたのかという具体的な日付は書かれていないのです。では、どうして12月25日がお祝いの日になったのでしょうか。
これにはいくつかの説がありますが、現在もっとも有力とされているのが、後ほどご紹介する「古代ローマのお祭り」に由来するというものです。キリスト教がまだ広く知られていなかった頃、人々の心にすっと馴染むように、もともとその土地で大切にされていたお祭りの日を、キリストの誕生を祝う特別な日に定めたと言われています。正式に12月25日がキリストの降誕祭とされたのは、4世紀頃のローマでのことでした。
2.2 古代ローマの冬至のお祭りが起源という説
キリスト教が広まる前のローマでは、冬至の時期に大きなお祭りが2つありました。冬至とは、一年で最も昼が短く、夜が長くなる日。この日を境に、再び太陽の光が力を取り戻していくことから、「光の再生」を祝う大切な節目とされていたのです。
当時の人々が楽しんでいたお祭りの様子を、少し覗いてみましょう。
| お祭りの名前 | 祝う対象 | どんなお祭り？ |
|---|---|---|
| 農耕神サトゥルヌスの祭り （サトゥルナリア祭） | 農耕の神様 | 収穫への感謝を捧げ、ごちそうを囲み、親しい人へ贈り物をしあう、にぎやかなお祭りでした。 |
| 不敗の太陽神の誕生日 | 太陽の神様（ミトラス） | 「光の誕生」を祝うお祭り。まさに12月25日に行われていました。 |
プレゼントを交換したり、ごちそうを食べたりする習慣は、なんだか今のクリスマスと似ていて、親しみがわきますね。
新しく広まってきたキリスト教は、こうした人々の習慣を大切にしながら、「世を照らす光」としてのイエス・キリストのイメージを、「闇が去り、光が生まれる」冬至のお祭りに重ね合わせたのです。こうして、もともとあった太陽を祝うお祭りは、イエス・キリストの誕生を祝う「クリスマス」として、新たな意味を持って受け入れられていったのでした。
3. クリスマスのシンボルとそれぞれの由来
クリスマスが近づくと、街はきらびやかなツリーやリースで彩られ、心が躍りますよね。サンタクロースやプレゼントなど、おなじみのクリスマスのシンボルには、一つひとつに古くからの言い伝えや素敵な意味が込められています。その由来を知ると、クリスマスがもっと味わい深く、特別なものに感じられるかもしれません。ここでは、代表的なシンボルの由来を一緒に見ていきましょう。
3.1 サンタクロースの正体は聖ニコラウス
クリスマスの夜、子どもたちにプレゼントを届けてくれる優しいサンタクロース。実は、そのモデルとなった実在の人物がいることをご存知でしょうか。
彼の名は「聖ニコラウス」。4世紀頃に、現在のトルコにあたる場所で活躍したキリスト教の司教（リーダー）でした。彼はとても慈悲深く、貧しい人々を助けるために、生涯にわたって多くの善い行いをしたと伝えられています。
特に有名なのが、ある貧しい家庭の3人の娘を助けたお話です。父親が娘たちの結婚資金を用意できずに困っていることを知ったニコラウスは、真夜中にその家の煙突から金貨の入った袋を投げ入れました。その金貨が、暖炉のそばに干してあった靴下の中に偶然入ったのだとか。この心温まるエピソードが、「煙突から入ってくるサンタクロースが、靴下にプレゼントを入れてくれる」というお話の元になったといわれています。
聖ニコラウスのオランダ語読み「シンタ・クラース」が、アメリカに伝わる過程で「サンタクロース」という愛称に変わっていったのですね。
3.1.1 赤い服とトナカイのイメージはいつから？
聖ニコラウスは司教だったので、もともと赤い祭服を着ていたとされています。しかし、今私たちが思い浮かべる「赤い服に白いおひげ、ふくよかな体型」というサンタクロース像が世界中に広まったのは、1931年にアメリカのコカ・コーラ社が広告キャンペーンで描いたことが大きなきっかけでした。
また、ソリを引くトナカイのイメージは、1823年に発表された『クリスマスのまえのばん（A Visit from St. Nicholas）』という詩が始まりです。この詩の中で、8頭のトナカイが名前とともに登場し、サンタクロースがソリに乗って空を飛ぶ様子が描かれました。ちなみに、おなじみの「赤鼻のトナカイ」は、その後につくられた物語の主人公なんですよ。
3.2 クリスマスツリーを飾る意味
クリスマスの主役ともいえるクリスマスツリー。なぜ木を飾るようになったのでしょうか。その起源には諸説ありますが、古くから冬でも葉を落とさない常緑樹は「永遠の命」の象徴とされ、特別な力があると信じられてきました。
ツリーに飾るオーナメントにも、それぞれ素敵な意味が込められています。意味を知ると、飾りつけがもっと楽しくなりそうですね。
| 飾り | 込められた意味 |
|---|---|
| トップスター（てっぺんの星） | イエス・キリストの誕生を東方の三博士に知らせた「ベツレヘムの星」を表します。希望の象徴です。 |
| オーナメントボール（球飾り） | 旧約聖書に登場するアダムとイブが食べた「知恵の木の実（りんご）」を象徴しています。 |
| キャンドル・ライト（光） | 「世を照らす光」としてのイエス・キリストを象徴し、人々の心を明るく照らす光を表します。 |
| キャンディケイン（杖） | 羊飼いが使う杖の形をしており、迷える人々を導き、助け合う心を象徴しています。 |
| ベル（鐘） | イエス・キリストの誕生を知らせる「喜びの音」を鳴らすもので、幸運を呼び込むとされています。 |
3.3 クリスマスプレゼントを交換する理由
クリスマスにプレゼントを贈り合う習慣は、どこから来たのでしょうか。これにもいくつかの由来があります。
ひとつは、イエス・キリストが誕生した際に、東方の三博士が「黄金」「乳香」「没薬（もつやく）」という宝物を贈り物として捧げたことに由来するという説。そしてもうひとつは、先ほどご紹介した聖ニコラウスが、貧しい人々に贈り物をした「愛の行い」に由来するという説です。
どちらの説からも、プレゼントは単なる品物ではなく、相手を大切に想う心や、感謝、愛情を伝えるための素敵なシンボルであることがわかりますね。
3.4 クリスマスリースに込められた願い
ドアや壁に飾られるクリスマスリース。その丸い形と緑の葉にも、大切な意味が込められています。
リースの「輪」の形は、始まりも終わりもないことから「永遠」を象徴し、「神様の永遠の愛」を表しているとされています。また、リースに使われるヒイラギやモミの木などの常緑樹は、冬でも緑を保つことから「永遠の命」や「農作物の繁栄」への願いが込められています。
ヒイラギの赤い実や松ぼっくりなども、それぞれキリストの血や生命力を象徴する飾りです。リースは、新しい年も家族が幸せでありますように、という願いを込めたお守りのような存在なのですね。
4. 日本のクリスマス文化と世界の過ごし方
キリスト教の行事であるクリスマスですが、日本では宗教的な意味合いは少し薄れ、冬の一大イベントとしてすっかりお馴染みになりましたね。家族や大切な人と食卓を囲んだり、イルミネーションを楽しんだりするのは、日本ならではの素敵な過ごし方といえるでしょう。ここでは、私たちの身近なクリスマスの習慣や、世界の国々の過ごし方について、少しだけ詳しく見ていきましょう。
4.1 日本でクリスマスケーキを食べるのはなぜ？
クリスマスといえば、デコレーションが美しいホールケーキを思い浮かべる方も多いのではないでしょうか。実は、クリスマスにケーキを食べるという習慣は、日本で独自に発展したものなのです。
そのきっかけを作ったのは、洋菓子メーカーの「不二家」だといわれています。戦後まもない頃、甘いものがまだ貴重だった時代に「クリスマスにケーキでお祝いしましょう」と広めたことで、人々の間に定着していったそうです。白い生クリームは雪を、真っ赤ないちごはサンタクロースを思わせる華やかさが、お祝いの日にぴったりだったのかもしれませんね。
また、ケーキと並んでクリスマスの定番メニューとなったフライドチキン。こちらも「ケンタッキーフライドチキン」が「クリスマスにはケンタッキー」というキャンペーンを始めたことから、広く浸透しました。欧米のクリスマスでは七面鳥（ターキー）のローストを食べるのが一般的ですが、日本では手軽に楽しめるフライドチキンが人気を集めたのです。このように、日本のクリスマス文化は、企業による巧みなアイデアとともに形作られてきた歴史があるのですね。
4.2 海外の代表的なクリスマスの過ごし方
ところ変われば、クリスマスの過ごし方もさまざまです。多くの国では、クリスマスは家族や親戚が集まって静かに過ごす、とても大切な日とされています。ここでは、いくつかの国の代表的な過ごし方をご紹介します。
| 国 | 過ごし方や食べ物の特徴 |
|---|---|
| アメリカ | 家族や親戚が集まり、盛大なホームパーティーを開くのが一般的です。メインディッシュには、大きな七面鳥のローストが登場します。プレゼントはツリーの下に置き、クリスマスの朝に子どもたちが一斉に開けるのが恒例。家族の愛情が感じられるひとときです。 |
| イギリス | アメリカと同じく家族で過ごすのが基本ですが、食事には「クリスマスプディング」という伝統的なデザートが欠かせません。また、「クリスマスクラッカー」という筒状の飾りを両隣の人と引き合い、中から出てきた紙の王冠をかぶって食事を楽しむ、ユニークな習慣もあります。 |
| ドイツ | クリスマスマーケット発祥の地として有名ですが、24日の夜から26日にかけては、お店も閉まり街は静まり返ります。家族と家で穏やかに過ごすのが伝統的なスタイルです。クリスマスシーズンには「シュトレン」という、ドライフルーツやナッツがたっぷり入った焼き菓子を少しずつスライスして楽しみます。 |
| イタリア | カトリックの総本山があるイタリアでは、宗教的な意味合いがとても強い日です。多くの家庭では、イエス・キリストの誕生シーンを再現した「プレゼピオ」という模型を飾ります。24日の夜からごちそうを囲み、教会でのミサに参列する人も多くいます。 |
4.3 クリスマスマーケットの楽しみ方
冬のヨーロッパの風物詩として知られる「クリスマスマーケット」。その起源は、中世のドイツやオーストリアにまでさかのぼるといわれています。街の中心の広場に「ヒュッテ」と呼ばれる木の小屋が立ち並び、まるでおとぎ話の世界に迷い込んだような気分を味わえます。
最近では、日本でも各地で本場さながらのクリスマスマーケットが開催されるようになり、冬のお出かけ先として人気を集めていますね。きらびやかなイルミネーションの中で、心温まるひとときを過ごしてみてはいかがでしょうか。
- グルメを味わう
クリスマスマーケットの醍醐味といえば、やはりグルメです。スパイスの効いた温かい「グリューワイン（ホットワイン）」を片手に、ジューシーなソーセージや焼きたてのプレッツェルを頬張れば、体の芯からぽかぽかと温まります。 - クリスマス雑貨を探す
会場には、クリスマスツリーに飾るオーナメントや、くるみ割り人形、繊細なガラス細工など、見ているだけでも楽しい雑貨がたくさん並びます。職人手作りの一点ものを探すのも、素敵な思い出になりますよ。 - 幻想的な雰囲気にひたる
日が暮れてからのクリスマスマーケットは、イルミネーションやキャンドルの光に包まれ、ひときわ幻想的な雰囲気になります。大切な人と語り合ったり、美しい音楽に耳を傾けたりしながら、非日常の空間をゆっくりと楽しむのがおすすめです。
5. 子供向けに「クリスマスとは」を簡単に説明するには
クリスマスが近づくと、お子さんやお孫さんから「クリスマスってなあに？」「サンタさんは本当にいるの？」なんて、かわいらしい質問が飛び出すかもしれませんね。そんなとき、夢を壊さずに、わかりやすく答えてあげるのは意外と難しいもの。ここでは、小さなお子さんにも伝わるような、クリスマスの簡単な説明のしかたをご紹介します。
5.1 クリスマスは「イエスさま」のお誕生日
「クリスマスってね、とっても昔に生まれた、イエスさまという方のお誕生日なんだよ」と、まずは優しく伝えてあげましょう。「イエスさま」とは、多くの人に優しさや愛を教えた、とても大切な方です。そのイエスさまが生まれたことを、世界中のみんなで「おめでとう！」ってお祝いするのがクリスマスなのです。
「だから、みんなでキラキラした飾りつけをしたり、おいしいごちそうを食べたりして、楽しくお祝いするんだよ」と付け加えると、お子さんもクリスマスの楽しい雰囲気をイメージしやすくなりますよ。
5.2 サンタさんはどうしてプレゼントをくれるの？
お子さんにとって一番の楽しみは、やっぱりサンタクロースからのプレゼントかもしれませんね。「どうしてサンタさんはプレゼントをくれるの？」と聞かれたら、こんなふうにお話ししてみてはいかがでしょうか。
「昔ね、ニコラウスさんっていう、とっても心優しい人がいたんだ。ニコラウスさんは、困っている人や貧しい子供たちを助けるために、こっそりと贈り物をしていたんだって。その優しい気持ちがサンタクロースの始まりだと言われているんだよ。だから今でもサンタさんは、一年間良い子にしていた君に『よくがんばったね』ってプレゼントを届けてくれるんだ」
サンタさんの優しい気持ちの物語は、お子さんの心を温かくしてくれることでしょう。
5.3 どうしてツリーを飾ったりケーキを食べたりするの？
クリスマスには、なぜツリーを飾ったり、ケーキを食べたりするのでしょうか。それぞれの意味を、子供の目線で説明してみましょう。
| 飾り | 簡単な説明 |
|---|---|
| クリスマスツリー | ツリーに使われるもみの木は、寒い冬でも葉っぱが緑色のままで、とっても元気な木なんだよ。「みんながこの木みたいに、一年中元気に過ごせますように」っていう願いを込めて、キラキラの星や飾りをつけてお祝いするんだ。 |
| クリスマスケーキ | お誕生日にはケーキを食べるでしょう？それと同じで、イエスさまのお誕生日をみんなでお祝いするために、特別なケーキを食べるんだよ。家族みんなで同じケーキを食べると、もっと仲良しになれる気がするね。 |
| プレゼント交換 | クリスマスは、プレゼントをもらうだけじゃなくて、「いつもありがとう」や「大好きだよ」っていう優しい気持ちを贈りあう日でもあるんだ。だから、お父さんやお母さん、お友達とプレゼントを交換するんだね。 |
大切なのは、クリスマスが「イエスさまのお誕生日をお祝いする日」であり、「みんなで優しさや感謝の気持ちを分かち合う、心温まる一日」なのだと伝えてあげること。難しい言葉を使わなくても、きっとお子さんの心に響くはずですよ。
6. まとめ
クリスマスとは、イエス・キリストの誕生をお祝いする大切な日です。今では宗教を越えて、世界中の人々が心待ちにする特別な一日となっていますね。この記事では、そんなクリスマスの奥深い世界を、その起源から現代の楽しみ方まで、一つひとつ丁寧に紐解いてきました。
クリスマスが12月25日にお祝いされるようになったのは、古代ローマで行われていた冬至のお祭りに由来するという説が有力です。また、お馴染みのサンタクロースは聖ニコラウスという実在した人物がモデルであり、その赤い服のイメージはコカ・コーラの広告がきっかけで世界中に広まりました。ツリーやリース、プレゼント交換といった心ときめく習慣にも、それぞれに大切な意味が込められていることを知ると、クリスマスの準備がもっと楽しく感じられるのではないでしょうか。
日本でクリスマスにケーキを食べる文化が根付いた背景には、不二家をはじめとする企業の巧みなマーケティングがありました。世界に目を向ければ、家族と静かに過ごすのが一般的であるなど、国や地域によって様々な過ごし方があるのも興味深いですね。クリスマスの背景にある物語を知ることで、何気なく過ごしていた一日が、より一層特別な輝きを放つはずです。今年のクリスマスが、あなたにとって心温まる素敵なひとときとなりますように。
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